Empuse pennée (Empusa pennata)

Avec son allure de gargouille de cathédrale, cette larve d'Empuse pennée (Empusa pennata) pourrait facilement figurer parmi les créatures fantastiques d'un bestiaire médiéval.

Seule représentante en France de la famille des Empusidae (ordre des Mantodea) cette proche cousine de la Mante religieuse (Mantis religiosa) se distingue de cette dernière par sa tête surmontée d'une protubérance conique et son premier segment thoracique particulièrement long (chez les larves comme chez les adultes). Contrairement à la Mante, les œufs de l'Empuse éclosent peu après la ponte estivale et c'est sous forme de juvéniles au curieux abdomen recourbé, les « diablotins » que l'espèce passe la mauvaise saison.

Même si les diablotins sont des juvéniles et n'ont donc pas encore développé les caractères sexuels des adultes, le mâle et la femelle peuvent être différenciés par la forme des antennes, épaisses chez le mâle et très fines chez la femelle.

Hôtes des garrigues méditerranéennes, les diablotins passent souvent inaperçus, camouflés dans la végétation où ils peuvent rester de longs moments immobiles. Ils chassent en effet à l'affût divers insectes qu'ils capturent à l'aide de leurs pattes antérieures ravisseuses hérissées de redoutables épines. S'ils vivent au ralenti pendant les mois d'hiver, les diablotins s'alimentent activement dès les premiers beaux jours et deviennent adultes à partir du mois de mai.